Cherchant une base pour développer une voiture de route rapide et abordable, le célèbre constructeur de monoplaces John Cooper était ravi des capacités de la Mini, mais s'est heurté à la réticence d'Alec Issigonis à transformer sa sous-compacte en voiture de sport.
Il ne baisse pas les bras et entre en contact direct avec George Harriman, vice-président de BMC et successeur de Leonard Lord en 1961 à la tête du groupe, obtenant la possibilité de développer et de commercialiser un premier lot d'un millier de voitures.
La première version de cette voiture de sport mythique est présentée en 1961 : le moteur "A" de 848 cm3 a été porté à 997 cm3, en augmentant la course et en diminuant l'alésage, et propulsé par deux carburateurs SU, il délivre 55 chevaux à 6000 tr/min.
La culasse était similaire à celle des Austin-Healey Sprites, avec des sièges de soupapes et des conduits surdimensionnés, le taux de compression était de 9: 1 et la voiture était équipée de deux échappements surdimensionnés.
Commercialisé à la fois sous les marques Austin (Seven Cooper) et Morris (Mini Cooper), il était toujours construit à Longbridge (dans l'usine d'Austin) ; la modeste caractérisation de la marque était similaire à celle de la Mini normale.
La Cooper était basée sur la configuration Super (sièges plus rembourrés, tapis de sol, levier d'ouverture de porte de l'intérieur, au lieu de la "chaîne" caractéristique, tableau de bord ovale à trois instruments): elle avait des freins à disque avant Lockheed et un levier de vitesse court avec transmission tourelle.
En janvier 1964, la cylindrée passe à 998 cm3, suite à l'unification des "mesures" avec les monoblocs de la Riley Elf et de la Wolseley Hornet, sans différences notables en termes de puissance.
Par la suite, des pneus radiaux ont été montés de série ; en septembre de la même année, Cooper a également adopté le système Hydrolastic. Pendant ce temps (en 63) Cooper S.
La Cooper est devenue MKII en 67, comme les autres Minis ; en 1968, la boîte de vitesses entièrement synchronisée est arrivée et l'année suivante, la Cooper a cessé sa production.
L'évolution de la Mini Cooper Innocenti est légèrement différente : annoncée en mars 1966, elle adopte immédiatement le système de freinage, les jantes perforées et les joints de transmission de la Cooper S anglaise. De plus, les sièges avaient été redessinés et un volant sport à trois branches perforées avait été adopté : la Cooper italienne n'était disponible qu'avec une peinture bicolore.
En 1968, la voie élargie, le différentiel et les arbres de transmission de la Cooper S anglaise ont été adoptés et une nouvelle instrumentation exclusive, avec cinq cadrans (trois petits, à partir du thermomètre à eau gauche, indicateur de niveau de carburant, jauge de pression d'huile, et deux grands, tachymètre et compteur de vitesse), jusqu'à la présentation de la deuxième série, vers la fin de la même année.
La troisième série de la Cooper Innocenti a été présentée au Salon de l'automobile de Turin en 1970, avec des vitres descendantes mais sans le système Hydrolastic.
En 72, c'est au tour de la Cooper 1300, avec un moteur de 1.275 71 chevaux, un moteur avec plus de points de contact avec celui de la 1275 GT anglaise, qui avec celui de la Cooper S. La Cooper 1300 a vu l'ajout d'un sixième élément (ampèremètre) à son instrumentation caractéristique, l'adoption de jantes de style Rostyle et d'autres améliorations dans la configuration.
En 1973, la version Export adopte le double circuit de freinage. La série italienne Cooper s'est terminée en 1976.
Revenons en Angleterre : le contrat avec Cooper, qui a expiré en 1971 et n'a pas été renouvelé, a mis fin à la série à succès des Mini sportives.
En 1989, John Cooper réalise une version pour célébrer les trente ans de la Mini ( voir Cooper 30), histoire de "recréer l'ambiance".
En 1990, la Cooper renaît véritablement, à l'initiative de John Cooper et de Rover : le classique 1 275 cm3, désormais avec pot catalytique, le système d'injection et une série de solutions esthétiques (jantes style Minilite, calandre, chromes, peinture bicolore , marques "Cooper") particulièrement appréciées du public.
La même année, Cooper propose également un kit de tuning pour ce Mini Rover, comprenant une culasse modifiée, un échappement agrandi, et des décalcomanies à apposer sur les flancs : une Cooper S des années 1990.
